De laatste Duitse poging

In 1917 was de situatie voor Duitsland nijpender en nijpender geworden. De Duitse poging om de Geallieerden met een duikbotenoorlog  te verslaan had uiteindelijk een oorlogsverklaring van de machtige Verenigde Staten opgeleverd. De Centralen presteerden weinig of helemaal niets zonder Duitse hulp, en het westfront zat nog steeds muurvast. De Duitse economie en voedselsituatie werd onmogelijk gemaakt door een sterke Engelse zee blokkade.

Generaal Erich Ludendorff wilde met een laatste aanval een gat slaan tussen de Fransen en de Britten, waarna de Britten dwars door Noord-Frankrijk de zee in zouden worden gedreven.

Dit zou de Franse ineenstorting brengen en de Amerikanen doen afzien van verdere hulp aan de geallieerden. Aldus Ludendorff. Deze laatste aanval stond bekend als de 'keizer slag', genoemd naar de Duitse keizer.

Het zou een grote mislukking worden. De Duitsers werden tegen gehouden door de Engelsen en Fransen ten kosten van vele slachtoffers. Er werd niks bereikt.  Het einde van de oorlog was nu echt in zicht. Duitsland wist dat het verloren had...

Einde van de oorlog

Op 9 november 1918 kwamen de Franse maarschalk Ferdinand Foch en de Duitse politicus Matthias Erzberger in een treinwagon in een bos in het Franse Compiègne bij elkaar om te onderhandelen over een einde aan de Eerste Wereldoorlog. Beide mannen wisten dat Duitsland er zeer slecht voorstond. Al haar bondgenoten hadden zich inmiddels al teruggetrokken uit de strijd. In Duitsland was zelfs een revolutie uitgebroken en de keizer was afgezet.

Erzberger had van de Duitse regering dan ook opdracht gekregen om ieder voorstel van de Geallieerden te accepteren. Desalniettemin begon hij fel aan de onderhandelingen. Zo eiste Erzberger dat alle gevechten werden stopgezet voordat ze verder zouden onderhandelen over de voorstellen van de geallieerden. “Voorstellen?” zo reageerde Foch, “Ik heb geen enkel voorstel”. De Franse maarschalk had geen interesse in onderhandelingen. Hij zou alleen genoegen nemen met een overgave van Duitsland. Dat zou hij uiteindelijk ook krijgen..

Overigens viel het laatste slachtoffer van de Eerste Wereldoorlog volgens de verhalen  pas na de intrede van de wapenstilstand. Om 11.01, één minuut na het officiële einde van de oorlog, sprong de jonge Duitse officier Tomas namelijk uit zijn loopgraaf om de Amerikanen te informeren dat zijn soldaten zich zouden terugtrekken.

De Amerikanen hadden echter als gevolg van een communicatiefout nog niets vernomen van een wapenstilstand, en dus schoten zij de Duitser prompt neer. “Juist op het moment dat hij ter aarde stortte, verdween het wapengekletter en werd het vervangen door een verschrikkelijke stilte”, zo schreef men later in het legerdossier van Tomas.

De Grote Oorlog was voorbij. De laatste uitdaging was het onderhandelen van een blijvende vrede.